- Algues unicellulaires entourées d'une enveloppe siliceuse (frustule) formée de deux valves emboîtées et diversement ornementées.

- Les faces supérieures ou inférieures de chaque valve sont parcourues par une fente médiane, le raphé et présentent un épaississement au centre et aux deux extrémités (nodule central et nodules terminaux).

- On distingue deux types de diatomées, les centriques (surtout marines, planctoniques) à symétrie radiale et les pennées (eaux douces et marines, surtout benthiques) à symétrie bilatérale.