- plante bisannuelle (0,3-1,5 m) glabre ou à peu près
- tige robuste, cannelée
- grandes feuilles très caractéristiques, luisantes, ordinairement maculées de blanc le long des nervures, bordées de longues épines jaunes, embrassantes à la base par 2 lobes arrondis
- capitules gros (4-6cm) solitaires au sommet de la tige ou des rameaux ; fleurs pourpre foncé, folioles de l'involucre caractéristiques
- fruits luisants presque entièrement noir sur fond jaunâtre, surmontés d'une aigrette blanche